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    伦琪吸一口长气，轻叹一声：“是天要亡越，大王不必自责。”

    无疆握住伦琪的手：“伦爱卿，你说，寡人眼下该往哪儿走？”

    “学先王勾践，与楚人议和，俯首称臣，然后再??卧??卧薪尝胆。”伦琪的声音越来越弱。

    无疆神色微凛，沉思有顷：“寡人听到了，伦爱卿，你好好歇息。”说罢缓缓起身，走出帐外，转对司剑吏，“召上大夫吕棕大帐觐见！”

    吕棕闻召，急入大帐，叩道：“臣叩见大王！”

    无疆盯住他：“张子仍无音讯？”

    吕棕的声音微微发颤：“臣先后派出十几拨人与张子联络，多为楚人所掳，返回来的也未寻到张子。”

    “事急矣，”无疆急切说道，“你可作为寡人特使，前往楚营，明与楚人议和，暗中联络张子，看他是何主意。”又从几案上取过一封书信，“若是得见张子，就将此信转呈于他，另外告诉他，就说寡人口谕，若他能助寡人破楚，寡人封他为侯，领荆地两千里。”

    “臣遵旨。”

    在内方山深处的湫淳别宫里，张仪正陪威王对弈，内臣急进：“启禀大王，越王无疆使上大夫吕棕前来议和！”

    “哦？”楚威王略略一怔，“越人议和来了？人在何处？”

    “在宫外候旨。”

    张仪推局，拱手道：“大王招待贵客，臣请告退。”

    “呵呵呵，”威王笑道，“爱卿见外了。与越人议和，爱卿当是好手，怎能避让呢？”

    “大王当真要与越人议和？”

    “这??”

    “大王，”张仪微微一笑，再次拱手告退，“坚果指日可吃，臣观大王心思，断不肯议和。既然大王不肯议和，臣若在此就有不便，还是避让为好。”

    “好好好，”楚威王豁然开朗，“爱卿自去就是。”又转对内臣，“传越使觐见！”

    见内臣领旨出去，张仪眼望威王：“待会儿越使来了，敢问大王如何应对？”

    威王觉出张仪话中有话，问道：“爱卿之意如何？”

    张仪起身走至威王身边，附耳低语。

    “嗯嗯，”威王连连点头，“好一出苦肉计，寡人依你！”凝神酝酿一时，怫然变色，将棋局掀翻，大声喝叫，“来人，轰他出去！”

    张仪也如戏子一般脸色煞白，跪地叩道：“臣告退！”

    张仪再拜三拜，步履沉重地退出殿门。

    早有两个持戟力士候在门外，押送他缓缓步下台阶。

    别宫建在山上，殿门距宫门尚有数十丈高，几百级台阶。吕棕在内臣的引领下拾级而上，远远望到张仪被两个持戟甲士押下台阶，大吃一惊，顿步望向内臣：“请问大人，此人为何被人押送出来？”

    内臣也怔了一下：“这??在下不知。”

    吕棕佯作不识，再次问道：“敢问大人，他是何人？”

    “回使臣的话，”内臣看向张仪，“此人是客卿张仪，方才奉旨与大王对弈。”又转身拱手，“特使大人，请！”

    吕棕心里打鼓，跟从内臣登上台阶，迎着张仪走去。

    走到近旁，见张仪哭丧着脸埋头走下，吕棕咳嗽一声，顿住步子。

    张仪自也顿住步子，见是吕棕，望着他连连摇头，长叹一声，埋头继续走去。

    吕棕心中发毛，跟着内臣走上台阶，趋入宫中，叩道：“越使吕棕叩见楚王，恭祝楚王龙体安泰，万寿永康！”

    楚威王犹自一脸怒容，喘着粗气，手指对面的客席：“越使免礼。”

    吕棕谢过，忐忑不安地起身，走至客席，见一地狼藉，棋局掀翻，黑白棋子四处散落，尚未说话，楚王已冲内臣骂道：“你眼瞎了，还不快点收拾，让客人耻笑？”

    内臣跪地，俯身收拾棋局。

    威王呼呼又喘几下粗气，抬头转对吕棕，竭力平下气来，抱拳说道：“寡人久闻吕子大名，今日始见，就让吕子见笑了！”

    吕棕亦抱拳道：“不才吕棕谢大王抬爱。敢问大王因何震怒？”

    “为那个不识趣的张仪！”威王的火气似是又被勾上来，指着殿外斥责道，“寡人念他弈得一手好棋，方才拜他客卿，封他职爵，赏他金银美女。今日寡人烦闷，使人邀他弈棋解闷，谁知此人不识好歹，非但不为寡人解闷，反来添堵！”

    吕棕赔笑道：“哦，敢问大王，张子如何添堵了？”

    “哼，”楚威王逼视吕棕，怒道，“寡人正要询问吕子你呢！几十年来，楚、越两国睦邻友好，井水不犯河水，寡人左思右想，自承继大统以来，未曾得罪过你家大王，可你家大王既不发檄文，又不下战书，陡起大军二十余万，犯我疆土，辱我臣民，烧杀奸抢，无恶不作，致使我大楚臣民生灵涂炭，血流成河，复演当年吴祸。寡人与无疆势如水火，不共戴天，可张仪这厮不知得到无疆什么好处，竟然吃里爬外，拐弯抹角地力劝寡人与越人议和，还要寡人割昭关以西二十城予他越王，你说这??这这这??这不是摆明与寡人作对吗？”

    吕棕本为议和而来，听闻此言，面色煞白，两膝微微颤动，连声音也走调了：“大??大王??”

    “哦！”楚威王变过脸色，态度和缓，拱手，“吕子此来，可有教寡人之处？”

    吕棕稳住心神，亦还一揖：“我家大王误信谗言，失礼伐楚，已是追悔，今日特遣吕棕恳请大王，愿与大王睦邻而居，永结盟好！”

    “哼，这辰光追悔已是迟了！”楚威王怫然变色，“特使大人，寡人请你转告无疆，大丈夫敢作敢当，既然敢来，就当在疆场上一决高低。他不远千里赶来，这还没有决战呢，就做孬种，莫说是寡人，即使是楚地的三尺孩童也瞧他不起，谈何英雄？”

    “大??大王??”

    楚威王拱手逐客：“请问吕子还有何事？”

    “这??”

    楚威王作势起身：“吕子若无他事，寡人要去歇息了。”又转对内臣，“送客！”

    吕棕怅然若失地走出殿门，步下台阶，刚刚拐出守卫甲士的视线，就有声音从旁传来：“吕大人？”

    吕棕扭头见是荆生，大喜：“荆先生！”

    荆生嘘出一声，轻道：“吕大人不可吱声，快随我走。”

    吕棕跟随荆生七弯八拐，走进一处院落。

    荆生让吕棕留步，自己进去，不一会儿，张仪大步迎出，朝吕棕深鞠一躬，不无欣喜道：“在下见过吕大人。”

    吕棕亦还一礼：“吕棕见过客卿。”

    张仪轻声道：“吕大人，此地不是说话处，厅中请。”

    二人步入客厅，分宾主就座。

    吕棕拱手：“大王未得张子音讯，甚是焦虑，特使在下以议和为名，寻机联络，不想真还巧了。”

    “唉，”张仪长叹一声，“在下使人联络大王，不想昭阳那厮防守甚密，尝试多次，三位壮士事泄自杀，两位壮士无功而返。今日之事，吕大人想也看到了。”

    吕棕连连点头：“张子赤心，在下回去一定禀报大王。大王有密书一封，还请张子惠阅。”说着从襟下摸出一个密囊，递予张仪。

    张仪拆开，阅毕，将书置于几上，沉思有顷，长叹一声：“唉，不瞒吕大人，大王所求，着实让在下为难啊！”

    吕棕急道：“大王还有一言，望张子考虑。”

    “在下愿闻其详。”

    “大王亲口告诉在下，只要张子助大王灭楚成功，大王即封张子为侯，领荆地两千里。”

    “大王美意，在下万死不足以报。只是，”张仪拱手谢过，“眼下时机尚不成熟，还望吕大人转奏大王，再候一些时日，待在下??”

    “敢问张子有何为难？”

    “唉，”张仪又叹一声，“吕大人有所不知，在下买通殿下，得见楚王，本欲寻机为大王做些事情，不想昭阳那厮不知从何处打探出是在下招引越人伐楚，当即奏报楚王，楚王震怒，逼问在下，亏得在下随机应变，矢口否认，反诬昭阳，昭阳拿不出实证，好歹蒙混过关，保全一命。不过，自此之后，楚王再也不信在下，只将在下视作弄臣，于烦闷之时召去弈棋聊天，遇有军务大事，只与昭阳谋议，莫说是在下，即使是殿下也不让参知。不仅如此，昭阳更对在下心存芥蒂，”压低声音，“不瞒吕兄，院里院外，这会儿没准就有他的耳目！”

    “这可如何是好？”吕棕急得跺脚。

    “哦？”张仪探身问道，“敢问吕大人因何急切？”

    “唉，”吕棕叹道，“事情紧急，在下也就不瞒张子了。军中早已断粮，大王那儿一日也耽搁不起了。”

    “这??”张仪佯吃一惊，“怎么可能呢？大王难道不知‘兵马未动，粮秣先行’这一用兵常理吗？”

    吕棕再叹一声：“唉，去年伐楚之时，大王只想早日破郢，行军过快，辎重未及赶上，这辰光又被昭阳绝去后路，断粮已有一冬了。”

    张仪表情忧虑，陷入沉思，有顷，抬头亦叹一声：“唉，在下被封死音讯，此等大事，竟是一丝不知。只是??在下尚有一事不解。”

    “张子请讲。”

    “大王当是英主，贲成熟知兵法，阮将军也不是寻常之辈，伦国师更是老成持重，当初伐楚之时，为何没有兵分两路，使舟路沿江水袭奔郢都，使陆路强攻汉水。若此，楚人必遭两面夹击，汉水亦必不守。大王只要突破汉水，郢都指日可得。郢都若得，楚王遭擒，荆人群龙无首，当不战自败矣。”

    “原本也是这个计划，后来大王听说楚王驾临内方山，也是求成心切，就??唉，一切皆是往事，不说也罢。”

    “那??即使强渡汉水，大王也该派重兵驻守夏口，确保粮秣无虞才是。”

    吕棕低下头去，半晌无语，末了又是一声长叹：“唉，说什么都迟了。请问张子，眼下可有权宜之计？”

    张仪再次陷入沉思，许久，抬头望向吕棕：“既然这样了，在下就劝大王暂时退兵。”

    吕棕连连摇头：“不瞒张子，楚人完全截断退路，十几万大军外无救兵，内无粮草，早已陷入绝地，纵使想退，亦无退路啊！”

    “眼下看来，大王若要取楚，时机尚未成熟；不过，若要退兵，倒是不难。”

    吕棕两眼放光：“哦，张子有何良策？”

    张仪寻到一块木板，在上面画出形势图，指图道：“吕大人请看，这是涢水，这是陪尾山。此山南北二百余里，东西仅三十来里，是天然屏障，楚人防守甚弱。山中有一捷径，名唤羊肠峡，长不过四十里，甚是险要。大王可引领大军从此处填平涢水，攻克河防，突入此谷，控制两端谷口，不消两个时辰，大军就可横穿陪尾山，突出重围。楚人重兵均在夏口、涢水一线设防，山东或无兵马。大王只要冲破眼前防线，就可长驱东下，沿坻琪山北侧退向昭关。过去昭关，就是大王的地界了。”

    吕棕连连点头：“张子果是妙计，只是??”话头顿住，面呈难色。

    “吕大人有何顾虑？”

    “如此险要之地，楚人必设重兵防守，我已疲弱不堪，如何突破？”

    “吕大人放心，陪尾山守将景翠与在下甚厚，在下可以说服他网开一面，让出一条通路。”

    “太好了！”吕棕又惊又喜，旋即又现忧色，“我等虽可脱身，却置景将军于不义之地，如何是好？”

    “你说得是。”张仪沉思片刻，抬头，“这样吧，你让大王组织精锐，全力拼杀，景将军再使老弱守于谷口，两军交接，胜负立判，景将军佯作败退，大王责怪时也好有个交代。”

    “好是好，只是景将军那儿??”

    张仪似知吕棕欲说什么，微微笑道：“吕大人大可不必为景将军操心。昭、景两家素有怨怼，前番与魏战，昭阳借庞涓之手害死景合，景将军百战逃生，与昭阳结下了杀父之仇。此番昭阳一心建功，景将军自也不愿让他得逞。”

    “嗯，”吕棕再无疑虑，“若是此说，倒是可行！敢问张子，何时突围方为适宜？”

    “夜长梦多，事不宜迟。明日午夜，就在子时吧。”

    吕棕连连拱手：“在下代大王谢过张子，谢过景将军了！”

    “吕大人不必客气。”张仪亦拱手道，“大王听信在下之言，方才掉头伐楚。今有这个结局，实非在下所愿。吕大人回去之后，务请转奏大王，就说在下心中有愧，恳请大王宽谅！”

    “是天不助越，张子不必自责。”

    张仪埋头又想一阵，拱手道：“吕大人，此地凶险，在下就不久留你了。”又转对荆生，“荆兄，你送吕大人回去，千万小心！”

    荆生应道：“老奴遵命！”

    吕棕拱手别过张仪，随荆生走出院门。

    就在二人走出不久，不远处的阴暗处果有一条黑影轻轻蹿出，尾随其后。黑影跟有一程，见吕棕与荆生拱手作别，步入越国使臣歇脚处，方才转过身子，一溜烟似的跑进一个幽闭的院落。

    内院厅中，秦国上卿陈轸端坐于席，两道挑剔的目光眨也不眨地看向美女伊娜。伊娜正在跳一曲富有西域情趣的独舞，几个乐伎丝管齐鸣，全神贯注地为伊娜伴奏。

    观赏一时，陈轸眉头紧皱，大叫：“停！”

    众人停下，诧异的目光投向陈轸。

    舞至兴处的伊娜不知所措，僵在那儿。

    陈轸转对几个乐伎：“改奏楚调。”

    几个乐伎改奏楚乐。

    陈轸转对伊娜：“去，换上纱衣，露出肚子，就依此调跳你那日所跳的肚脐舞。”

    伊娜愣怔片刻，转入内室更衣。恰在此时，跟踪荆生的黑雕急趋进来。陈轸挥退乐工，黑雕将整个过程详述一遍。

    陈轸不假思索，转对黑雕道：“多放几个人，盯牢张仪、荆生等人，不可惊动他们！”

    黑雕领命而去。

    陈轸阴阴一笑，自语道：“好小子，在下正在寻思破绽，你倒自己送上门来！”语毕不无得意地轻敲几案，脆声喝叫，“伊娜、乐工，歌舞起奏！”

    “唉，”听完吕棕详陈，无疆长叹一声，“不瞒爱卿，这些日来，张子如泥牛入海，音讯全无，寡人心中一直在犯嘀咕，别是张子居心不良，刻意诱骗寡人。今日看来，是寡人误会张子了！”

    “大王说得是。”吕棕附和，“臣心里原也存有这个想法，今见张子，方知误解了。”

    “唉，”无疆复叹一声，“张子说得有理呀。此番伐楚失利，过失全在寡人。当初若依阮将军之言，兵分两路，前后夹击，郢都早破。即使不分两路，寡人也该使重兵据守夏口。唉，都怪寡人过于自负，只想早一日破楚，全然不留后路，方致今日之败。”

    “大王不必自责。留得青山在，不怕无柴烧。只要大王全身而退，改日复仇不迟。”

    “吕爱卿，张子既然定于明日子夜突围，时辰也就不多了。召请贲将军、阮将军进帐听令。”

    “臣领旨。”

    吕棕转身退出。

    无疆轻叩几案，司剑吏走进。

    无疆望他一眼，解下越王剑，又从几案下拿出越王玉玺，递予他手，又召来四位贴身侍卫，久久凝视五人，缓缓说道：“你等五人俱为寡人心腹，寡人也以心腹之事相托。诸位听旨！”

    见越王如此凝重，司剑吏与四位剑士面面相觑，跪地叩道：“臣候旨！”

    “以你们五人之力，楚无人可挡。你们马上动身，向北突围，寻隙杀入大洪山，经桐柏山东下返越。三个月之内，寡人若是安然回返，也就算了。寡人若有不测，你五人当同心协力，辅立太子为王，承继越祠。凡不服者，以此剑斩之！”

    司剑吏与四剑士泣道：“我等誓死守护大王，与大王共存亡！”

    “唉，”越王长叹一声，“寡人与社稷，不能两顾了！”

    五人再拜相泣，不肯离去。

    帐外传来马蹄声，越王知是贲成等到了，急道：“寡人将社稷交付你们，你们??”猛一挥手，“还不快走？”

    五人泣泪，再拜数拜，起身离去。

    五人刚走，吕棕引贲成、阮应龙趋进。

    见二人各穿麻服，无疆晓得伦琪没了，泣道：“国师几时走的？”

    “就在刚才。”阮应龙泣应。

    “走了也好。”无疆抹去泪水，转向贲成、阮应龙，“二位爱卿，眼下能走路的还有多少？”

    “十三万三千人。”贲成应道。

    “马呢？”

    “二千九百匹。”

    无疆沉思良久，吩咐道：“将马全部宰杀，让将士们吃饱肚子，吃不下的，带在身上，杀回家去！”

    贲成怔了下，望向阮应龙。

    阮应龙也是一愣。这是仅存的战马，二人本欲用它们保护越王冲出重围的。

    “去吧，”无疆毋庸置疑，“传令三军，今夜吃饱喝足，明日睡上一日，养足精神，迎黑时分，向陪尾山进击！”

    贲成、阮应龙叩道：“臣遵旨！”

    翌日傍黑，吃足马肉的十几万越人悄悄拔起营帐，向陪尾山进发。

    及至涢水，已近子夜。越人将早已拆下的船板丢入河水，铺成数条通路，众将士井然有序，踏过涢水。因声响过大，不久就被楚人察觉，战鼓齐鸣，人喊马嘶。

    贲成顾不得许多，身先士卒，率数十剑士头前杀去。那些楚人果如张仪所述，净是老弱之辈，越人却是精锐在前，个个奋勇。不消一刻，楚人丢下数百具尸体，仓皇遁去。阮应龙引兵在涢水东岸布置防守，贲成则从俘虏口中探出羊肠峡谷口所在，引众杀入谷中。

    贲成使人察看，果如张仪所言，谷中并无伏兵。谷道时宽时狭，最窄处仅容五人通过，越人只好排成一字长蛇，蜿蜒行进。黎明时分，前锋已近东端谷口，后尾仍在西端谷外。直到此时，楚将景翠似也“猛醒”过来，引领大军扑杀。负责殿后的阮应龙一面加快组织部众入谷，一面率众迎上厮杀。景翠似是再次“不敌”，眼睁睁地看着阮应龙等且战且退，钻入谷中，而后引众在谷外筑垒。阮应龙亦使人于谷口筑垒，两军形成对峙。

    在前开路的贲成引众率先冲出谷口，果然未见楚人。贲成大喜，即与众剑士保护无疆，寻路东去。大军呈一字长蛇形紧随其后。

    行不过一里，身后忽然传来密集的战鼓声和冲杀声，一彪军从附近林中斜刺里杀出，以排山倒海之势将越人拦腰冲断，死死封牢谷口。无疆震惊，急回头看，望见晨曦中现出一面旗帜，上面赫然写着一个“昭”字。

    无疆反身就要杀回，被贲成、吕棕及众剑士死死拦住。无疆细看过去，楚兵足有数万之众，显然是有备而来。越人多在谷中，再多再勇也冲不出那个狭小的谷口。

    无疆忖知大势已去，只得长叹一声，在众人的护卫下扭头东去。无疆、贲成等护住越王奔走一程，看到楚人并未追赶，遂顿住脚步，计点人数，见只冲出三千余人。

    前面现出一条岔道，无疆正与贲成、吕棕商议走哪一条路，一条岔道上尘土飞扬，一彪军迎头杀来，领头一将，却是屈丐。众人不及商议，径投另一条道而去。楚人斜刺里追杀一阵，贲成分出人众殿后，且战且退。及至天黑，众人退至坻琪山，再次计点，仅余五百人众。

    又走一程，贲成看到前面有个村落，使人杀入，村中无人，亦无粟米。连续奔走数百里，无疆见众人早已疲乏，传令歇息。吕棕引人在村中四处寻觅，竟然找到一个藏粮地窖，遂挖出粮食，将各家各户的锅灶全用起来，总算填饱肚子，人不卸甲，剑不离手，彼此相依，沉沉睡去。

    不及天明，又有楚军杀至。贲成等人率众剑士保护无疆，从东南方杀出。

    楚人追赶一阵，也自去了。

    这一日甚是辛苦。无疆一行本欲沿江水东下，然而，无论他们走至哪儿，总是遭遇规模不等的楚人袭击。贲成提议改走山路，无疆赞同，众人向北拐入大别山，昼伏夜行，果是一路无阻。眼见将至东陵塞，无疆回视左右，见跟在身边的仅有贲成、吕棕及十几个剑士，且人人疲乏，个个饥困，步履越走越重，显然无法再撑下去。想到二十一万大军仅余眼前几人，无疆潸然泪出。

    见越王落泪，众人无不泪出，叩拜于地。

    无疆拿衣襟拭去泪水，长叹一声：“唉，诸位勇士，是无疆害了你们哪！”

    “大王??”众人泣不成声，连连叩头。

    无疆正欲说话，前方忽然传来一阵异响，抬头望去，见是一队楚人。

    众人循声望去，无不瞠目结舌。

    前方数百步处，黑压压地站着无数楚卒。中间现一华盖，华盖下面昂首而立的是楚王熊商。楚王左右分别站着太子熊槐与客卿张仪。数十褐衣剑士护卫其后，排在最前面的是公孙蛭、公孙燕和荆生。

    楚人趋前。

    无疆不退反进，引众人迎上。

    距五十步远时，双方各自停住。

    张仪依旧是赴越时的打扮，手持羽扇。

    张仪羽扇轻摇，因天气不热，这个动作就显得分外扎眼。越王、贲成及众剑士似乎对所有楚人都视而不见，独将目光转向张仪。

    吕棕目瞪口呆，手指张仪，惊道：“张??张子??你??”

    张仪袖起羽扇，深深一揖：“中原士子张仪见过越王！见过贲将军！见过吕大人！”

    贲成如梦初醒，持剑怒道：“张仪，越国与你无冤无仇，你??缘何连设毒计，陷害越人？”
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